Pekings Razzia gegen die Umweltverschmutzung hat China dazu gebracht, Japan in diesem Jahr als den größten Erdgasimporteur der Welt zu überholen, der früher schmutzige Kohle ersetzt hat.

China - bereits der größte Importeur von Öl und Kohle - ist der weltweit drittgrößte Erdgasverbraucher hinter den USA und Russland, muss aber rund 40 Prozent seines Gesamtbedarfs importieren, da die heimische Produktion nicht mit der Nachfrage Schritt halten kann.

Daten, die vom Terminal Thomson Reuters Eikon gesammelt wurden, deuten darauf hin, dass die Importe von Pipeline-Gas und Flüssigerdgas (LNG) 2017 in China um mehr als ein Viertel über dem Vorjahreswert von 67 Millionen Tonnen liegen werden. LNG-Importe stiegen allein um mehr als 50 Prozent.

Die Daten, die die Ankunft von LNG-Tankern nach China und die monatliche Importflussschätzung für Pipelines beinhalten, sind vorläufig, da die Dezember-Zahlen noch nicht vorliegen.

China bleibt mit einem Jahresimport von rund 83,5 Millionen Tonnen Japan noch immer hinter LNG zurück, aber die gesamten Gasimporte übertrafen Japan im September und erneut im November, zeigen Regierungsdaten und -flüsse.

Analysten sagen, dass der Trend gesetzt ist und China 2018 für das Gesamtjahr Japan anführen sollte.

"Sowohl die LNG- als auch die Pipeline-Importe werden in den nächsten Jahren weiter zunehmen. Wir erwarten, dass China Japan im Jahr 2018 als weltweit größten Gasimporteur überholen wird", sagte Miaoru Huang, Senior Manager für Asiengas und LNG bei der Energieberatungsfirma Wood Mackenzie.

"Aber Japan wird bis etwa 2028 der LNG-Importeur Nr.1 ​​bleiben", fügte sie hinzu.

China hat im letzten Jahr damit begonnen, Millionen von Haushalten und viele Industrieanlagen von Kohle auf Gas umzustellen, um den Himmel zu reinigen, was zu einer beispiellosen Rally bei Übersee-Importaufträgen führte.

Die drei größten LNG-Lieferanten Chinas sind Australien, Katar und Malaysia, während die Pipeline-Importe aus Zentralasien und Myanmar stammen. Eine Pipeline, die China mit Russland verbindet, ist im Bau.

Im Gegensatz zu etablierten LNG-Importeuren, die den Großteil ihrer Fracht im Rahmen langfristiger Verträge mit festen monatlichen Volumina und einer Verbindung zum Ölmarkt importieren, kaufen viele chinesische Energieversorger LNG am Spotmarkt, wenn sie es kurzfristig benötigen, wie zum Beispiel den aktuellen Höchststand Wintersaison verlangen.

Infolgedessen haben sich die Preise für Spot-LNG in Asien seit Juni auf 11,20 US-Dollar pro Million British Thermal Units (mmBtu), dem höchsten Stand seit November 2014, mehr als verdoppelt, was LNG zu einem der leistungsstärksten Rohstoffe 2017 macht.

Die steigende Nachfrage Chinas hat Südkorea bereits 2017 als zweitgrößter LNG-Importeur der Welt an Südkorea vorbeigeschoben.